GNU é um sistema operacional tipo Unix cujo objetivo desde sua concepção é oferecer um sistema operacional completo e totalmente composto por software livre - isto é, que respeita a liberdade dos usuários. Foi concebido por Richard Stallman em 1983, como um sistema operacional que seria montado por pessoas que trabalhavam juntas pela liberdade de todos os usuários de software para controlar sua computação. O objetivo primário e contínuo do GNU é oferecer um sistema compatível com Unix que seria um software 100% livre. O nome do sistema, o GNU, é um acrônimo recursivo que significa GNU's Not Unix, uma maneira de prestar homenagem às ideias técnicas do Unix, enquanto ao mesmo tempo diz que o GNU é algo diferente. Tecnicamente, o GNU é como o Unix. Mas ao contrário do Unix, o GNU dá aos usuários liberdade.

O GNU foi apoiado de várias maneiras pela Free Software Foundation, a organização sem fins lucrativos também fundada pela Richard Stallman para defender ideais de software livre. Entre outras coisas, a FSF aceita atribuições de direitos autorais e isenções de responsabilidade, para que possa atuar em tribunal em nome dos programas GNU. Para ser claro, contribuir com um programa para o GNU não requer a transferência de direitos autorais para a FSF. Se você atribuir direitos autorais, a FSF aplicará a General Public License (GPL) para o programa se alguém violar isso, se você manter os direitos autorais, a execução será sua. A FSF denomina que sua missão é preservar, proteger e promover a liberdade de usar, estudar, copiar, modificar e redistribuir software de computador e defender os direitos dos usuários de Software Livre.